Хотя находка небольшая по стандартам динозавров - 1,8 метра в длину, - она имеет огромное значение для раннего распространения динозавров, говорит Стивен Брусатте, палеонтолог по позвоночным из Эдинбургского университета, который не принимал участия в исследовании. "Мы почти ничего не знаем о самых ранних динозаврах в Африке", - говорит Брусатте. "Это одно из самых важных недавних открытий динозавров в любой точке мира".
До сих пор самые ранние известные динозавры, также датируемые примерно 230 миллионами лет назад, были найдены в Аргентине и Бразилии, а также несколько частичных образцов из Индии. Когда континенты были собраны вместе, чтобы сформировать Пангею, все эти места находились примерно на 50 ° южной широты, объясняет Диего Пол, палеонтолог из палеонтологического музея Эгидио Ферульо в Аргентине, который не был частью команды. В то время на Земле было теплее, не было ледяных покровов, а климатические модели предполагают, что на широтах Пангеи был влажный умеренный климат с жарким летом и прохладной дождливой зимой. Исследователи подозревали, что первым динозаврам был необходим такой тип климата, и это ограничивало их распространение по суперконтиненту. Но для подтверждения этой идеи им понадобились окаменелости динозавров из других частей того же климатического пояса.
Команда также обнаружила фрагменты костей крупного плотоядного динозавра под названием эрреразаврид, первого обнаруженного в Африке. Кроме того, было обнаружено множество окаменелостей других животных: цинодонты, родственники млекопитающих; родственники бронированных крокодилов, называемые этозаврами; и архаичные рептилии, называемые ринхозаврами. Палеонтологи обнаружили похожих существ в той же климатической зоне в Южной Америке и Индии.
Взятые вместе, окаменелости являются самым убедительным доказательством того, что самые ранние динозавры и их родственники были ограничены умеренным климатическим поясом, граничащим с засушливым, говорит Пол. "Скопление было очень похоже на южноамериканское", - говорит он. Динозавры были ограничены своим полужидким оазисом в течение нескольких миллионов лет, пока засушливые регионы на севере и юге не начали становиться более влажными.